Le snooker se joue sur une table spéciale avec une bille blanche, la « bille de choc » et les « billes objets », 15 billes rouges valant 1 point et 6 billes dites couleurs (jaune, verte, marron, bleue, rose et noire) valant de 2 à 7 points.

 

  Seule la bille blanche peut être directement frappée par le joueur à l'aide d'une queue. Chacun des deux joueurs peut jouer tant qu'il marque des points, ensuite il cède son tour. Le but du jeu est de marquer des points avec les billes rouges et colorées en les propulsant dans les poches qui entourent la table dans les quatre coins et au milieu des longs côtés.

  Le snooker est joué sur une table de 1,83 m sur 3,66 m avec six poches, une à chaque coin et une au milieu de chaque côté de la longueur. À une des extrémités de la table se trouve une ligne appelée baulk. Sur cette ligne, la bille jaune (2 points) est sur la droite, la bille verte (3) sur la gauche et la bille marron (4) au milieu. Au milieu exact de la table se trouve la bille bleue (5), et encore plus loin se trouve la rose (6), suivie par les billes rouges, se touchant entre-elles et placées dans un triangle devant la rose, et finalement la bille noire (7). Au début de la partie, la bille blanche peut être placée n'importe où dans le D (le demi-cercle devant la baulk), néanmoins il est habituel pour les joueurs de démarrer en plaçant la bille sur la ligne, entre la bille marron et soit la bille verte ou la bille jaune.

 

  Les joueurs, à l'aide d'une queue de billard, ne peuvent frapper que la bille blanche, qui doit à son tour percuter au moins une autre bille. Le jeu consiste en deux phases. Au cours de la première phase, les joueurs doivent jouer alternativement une bille rouge et une bille de couleur, et ce jusqu'à l'épuisement des billes rouges. Lorsqu'une couleur est empochée, elle est replacée sur la table, si possible sur sa place originale, sinon sur l'emplacement disponible de valeur la plus élevée, ou, si tous les emplace-ments sont occupés, sur la ligne médiane de la table, le plus près possible de sa place initiale. Dès qu'un joueur échoue ou commet une faute, sa série (break) s'interrompt et il laisse sa place à l'autre joueur, qui initie un nouveau break, en commençant toujours par une bille rouge.

 

  Quand toutes les billes rouges ont été empochées, les joueurs doivent jouer les billes de couleur dans l'ordre croissant des points (en commençant par la jaune et en finis-sant par la noire). Les billes ne sont alors plus replacées sur la table. La partie se termine quand la bille noire est empochée, quand un des joueurs abandonne, ou

quand l'écart en points est trop important pour être raisonnablement rattrapé. Théoriquement, les joueurs sont censés annoncer la couleur de la bille qu'ils prévoient de jouer. En pratique, le choix est souvent évident, et la couleur n'est annoncée que si deux ou plusieurs billes de couleur sont proches ou près d'une même ligne de mire.

 

  Des points sont marqués quand une bille correcte est empochée, un point pour chaque bille rouge et le nombre de points correspondant pour chaque bille de couleur. Des points sont également attribués si l'adversaire fait une faute :

 - ne pas toucher de billes avec la bille blanche.

 - toucher en premier une bille différente de celle attendue (toucher une couleur en premier lorsqu'une

   bille rouge devrait être touchée, ou une bille rouge quand une couleur devrait être touchée, ou une  

   mauvaise couleur).

 - empocher une bille rouge quand une couleur devrait être empochée, ou une couleur quand une bille   

   rouge devrait être empochée, ou une mauvaise couleur.

 - empocher la bille blanche.

 - faire sortir une bille de la table.

 - frapper avec la queue une autre bille que la blanche.

 - jouer un « coup poussé ».

 - un coup où la queue, la bille blanche et une autre bille sont en contact simultané.

 - faire sauter sa bille blanche au-dessus d'une bille pour en atteindre une autre.

 

  Les pénalités sont au moins de 4 points, la valeur de la bille qui aurait dû être touchée, la valeur de la bille qui était en faute, ou la valeur la plus haute. Si un coup illégal a été joué en ne touchant pas la bille blanche en premier et que les arbitres pensent que le joueur n'a pas fait le meilleur effort possible pour jouer un coup légal, alors un « manque » ou « miss » est établi et toutes les billes présentes avant le coup illégal sont remises sur la table. Dans le jeu de haut niveau, ceci est requis généralement lorsque la bille blanche et une paire d'autre billes ont bougé. Lorsqu'un joueur joue un coup illégal, il peut lui est demandé de revenir à la table pour un autre coup s'il est toujours difficile de jouer à partir de cette position.

 

  Le score le plus haut possible dans un break qui peut être terminé sans pénalités est de 147 (15 séries "rouge - noire", plus les 27 points des billes de couleur lors de la deuxième phase). Ce score est rarement atteint au cours d'un match, et reste en général exceptionnel dans la carrière d'un joueur. Un break simple peut atteindre 155 points, si les 147 sont précédés de l'empochage de deux billes (8 points) en compensation d'une faute de l'adversaire.